Napoleons veldtocht in Egypte was de eerste invasie in het Midden-Oosten door een modern westers land. In 1798 landden 335 schepen met 40.000 manschappen op de Noord-Afrikaanse kusten. Napoleon had een gevolg bij zich van meer dan honderdvijftig geleerden, met als oogmerk aan het ‘achterlijke’ Egypte de westerse beschaving te brengen .

Omgekeerd zouden de ontdekkingen van deze geleerden onze kennis over de oorsprong van de westerse beschaving grondig veranderen en zij zouden de basis leggen voor de egyptologie. Zijn soldaten ontdekten in 1799 tevens de rijkelijk van tekens voorziene steen van Rosette. Dit leidde tot verwoede pogingen de inscripties te ontcijferen, waardoor zich uiteindelijk de betekenis van het mysterieuze hiërogliefenschrift aan westerse ogen openbaarde.

De prestaties, successen, ontberingen en mislukkingen van deze grootscheepse expeditie worden de lezer beeldend voorgeschoteld. Niet alleen de hoofdrolspelers aan Franse, Egyptische, Osmaanse, Britse en andere zijde worden tot leven gebracht, maar ook de eenvoudige soldaat en de Egyptische boer.

Veldslagen, belegeringen en zeeslagen met de daarbij toegepaste tactiek, krijgs- en zeemanskunst worden aanschouwelijk voorgesteld.