Waarom zijn sommige mensen kwaadaardig, gewelddadig of wreed? Simon Baron-Cohen toont aan dat dit komt door een gebrek aan empathie, een breindefect waardoor mensen zich niet in anderen kunnen verplaatsen – en anderen niet beschouwen als volwaardige individuen met eigen gedachten en gevoelens.

Bij verschillende stoornissen speelt gebrekkige empathie een rol, zoals bij borderline-persoonlijkheidsstoornis, narcistische persoonlijkheidsstoornis, psychopathie en autisme. Sommige mensen hebben daardoor problemen in de omgang met anderen en vermijden sociale gebeurtenissen. Anderen zijn ronduit manipulatief of zelfs levensgevaarlijk.

Simon Baron-Cohen bepleit een drastische herziening van het psychologisch inzicht in menselijke wreedheid, en de diagnose en behandeling van bepaalde stoornissen.