In een slaperig Noors kustplaatsje, eind negentiende eeuw, stapt op een dag een geheimzinnige vreemdeling in een knalgeel pak aan land, met een vioolkist onder zijn arm en een flesje blauwzuur in zijn vestzak.De man noemt zichzelf Johan Nilsen Nagel.Hij neemt zijn intrek in het hotel en zetdoor zijn onvoorspelbare gedrag al snel hetstadje op zijn kop. Hij speelt mensen tegen elkaar uit, haalt hun duistere verlangensnaar boven en suggereert dat hij hun geheimen kent. Hij smijt met geld, sluit vriendschap met de dorpsgek, interesseert zich bovenmatig voor een recent sterfgeval en maakt twee vrouwen tegelijk het hof, onder wie de dochter van de dominee, Dagny. Enhij dist hun de meest fantastische verhalen op. Ook in het echte leven blijkt hij een fantast:zijn vioolkist bevat slechts vuile was en de belangrijke telegrammen die hij ontvangt,heeft hij aan zichzelf gestuurd. Wie is Nagel, waarom is hij hier en wat wil hij van de dorpsbewoners?