De eerste publicatie van De woorden en de dingen in 1966 was een sensatie. Michel Foucault werd in één klap een van de belangrijkste intellectuelen in Frankrijk. De woorden en de dingen veranderde ons denken over taal en werkelijkheid en over de rol van de mens in cultuur en geschiedenis. Het boek is nog steeds een van de toonaangevende documenten van onze tijd.

Foucault laat in De woorden en de dingen zien hoe de mens als fundament van kennis de plaats van God heeft ingenomen. Zijn analyse toont aan dat de mens een uitvinding van recente datum is – met een beperkte houdbaarheid. Waar Nietzsche de dood van God afkondigde, concludeert Foucault ‘dat de mens zal verdwijnen, als een gezicht in het zand op de vloedlijn van de zee’.