Ergens rond 1750 ontdekten Engelse ondernemers de verbazingwekkende energie van stoom en steenkool: de wereld veranderde voorgoed. Met de daaropvolgende intrede van fabrieken, spoorwegen en oorlogsschepen werd de wereldwijde macht van het Westen steeds groter. De ontwikkeling van computers en kernwapens heeft de Westerse globale superioriteit verder verstevigd. Nu, aan het begin van de eenentwintigste eeuw, is men echter bang voor de opkomende economische macht van India en China en de (vermeende) teloorgang van het Westen. Om deze mogelijke toekomstvisie te begrijpen, moeten we naar de geschiedenis kijken. Hoe komt het dat het Westen de afgelopen twee eeuwen superieur was, en houdt deze dominantie stand?

Ian Morris geeft in zijn boek antwoord op beide vragen: hij kijkt daarbij naar sociale, geografische, economische en culturele aspecten en zijn boek omspant vijftigduizend jaar geschiedenis. In heldere taal en met grondig beargumenteerde voorbeelden geeft hij duidelijke inzichten. Het zijn niet alleen geografische aspecten of briljante individuen die de loop van de geschiedenis bepalen, maar juist de interactie van alle aanwezige factoren. De val van het Westen omvat de laatste bevindingen van verschillende disciplines – van archeologie tot neurologie – en legt niet alleen uit hoe het komt dat het Westen dominant is, maar voorspelt ook wat de toekomst de komende honderd jaar voor ons in petto heeft.