De herontdekking van een manuscript uit de oudheid werd de motor achter de renaissance. Rond 1400 werd het enige overgebleven exemplaar van het Romeinse gedicht De natuur van de dingen van Lucretius herontdekt. Een prachtig episch gedicht, meer dan tweeduizend jaar geleden geschreven, dat observaties en ideeën bevat die uiterst subversief waren en hun tijd ver vooruit: dat er geen reden is aan te nemen dat het universum met de hulp van een god functioneert; dat het universum bestaat uit een oneindige hoeveelheid atomen die willekeurig rondwentelen in de ruimte, in een eindeloos proces van creatie en destructie; dat de mens geen centrale plaats inneemt, maar onderdeel vormt van alle dierlijk
leven op aarde. Het gedicht bevat de kern van het moderne denken over de wereld.

Stephen Greenblatt laat zien hoe de gedachten van Lucretius een fundamentele verandering in het menselijk denken veroorzaakten die de moderne wereld zoals we die nu kennen mogelijk maakte. Door het ontdekkingsverhaal van het manuscript te verweven met de renaissance, het begin van de modernisering van ons denken te verbinden met de oudheid, brengt Greenblatt op een vernieuwende, spannende en uiterst toegankelijke wijze de geschiedenis tot leven.

De zwenking werd bekroond met de National Book Award 2011.