De Verenigde Oost-Indische Compagnie (1602-1795) is een van Nederlands meest fascinerende en spraakmakende scheppingen, die ons land wereldwijde bekendheid gaf.

Het bedrijf was de eerste multinational, de eerste maatschappij-op-aandelen ook. Tweehonderd jaar bracht het welvaart aan de investeerders, al waren die een kleine, ook door overheidssubsidies bevoorrechte groep; tweehonderd jaar lang was het Nederlands grootste werkgever, al werden de werknemers slecht betaald. Tweehonderd jaar lang ook maakte de Compagnie Nederland tot een van Europa’s machtigste staten. En tweehonderd jaar lang, tenslotte, heeft zij door haar handelsactiviteiten wezenlijk bijgedragen aan het proces dat wij nu globalisering noemen.

Dat proces was echter niet alleen commercieel: het was minstens evenzeer cultureel. de VOC droeg in belangrijke mate bij aan het vergaren van informatie en het verspreiden van kennis over de vele Aziatische staten, volken, religies en beschavingen. Zo leerde Europa via deze unieke Nederlandse onderneming de wereld beter kennen.