De onderkoningen is een vergeten meesterwerk dat zich kan meten met de grote romans van andere negentiende-eeuwse rasvertellers als Flaubert, Zola en Dostojevski.

De onderkoningen vertelt het verhaal van drie generaties Uzeda’s, vorsten van Francalanza, afstammelingen en verwanten van de onderkoningen van Sicilië. Prinses Tereza van Francalanza is zojuist overleden. De oudste, maar weinig geliefde zoon zal de erfenis moeten delen met zijn broer, moeders oogappel, die feestend en gokkend het kapitaal van zijn familie én van zijn vrouw verkwist. Met deze ongebruikelijke bepaling in haar testament overtreedt de gierige en sluwe prinses de regel dat er altijd maar één erfgenaam is. Door de verwikkelingen rond het testament raakt de familie Uzeda verdeeld, met vooral de broer van de overledene, een in weelde badende benedictijn, als een geboren intrigant.