Hyperventilatiepatiënten verkeren in ‘geestelijke ademnood’, hetgeen door hen vertaald wordt in lichamelijke ademnood – waardoor ze als adequate reactie daarop versterkt gaan ademhalen. Dit veroorzaakt een sterke reactie, die waarschijnlijk berust op een toch reeds verlaagde prikkeldrempel ten aanzien van het koolzuurgehalte in het bloed.
De flankademhaling is geheel gebaseerd op gebruik van het middenrif. Het middenrif is de laatste tijd weer in de medische belangstelling komen te staan, nadat de wetenschap eeuwenlang deze zo belangrijke spier heeft genegeerd. Het is de beheersing van deze spier, waarin de flankademhaling zo wonderbaarlijk slaagt.