Hoe komt het dat wij andermans gedachten en gevoelens begrijpen? Gedachten lezen, empathie, inlevingsvermogen, aanvoelen – het zijn belangrijke kenmerken van de mens en voorwaarden voor vooruitgang en beschaving. We hebben het in ons, en sinds kort weten we ook hoe het werkt: door middel van de zogenaamde spiegelneuronen in ons brein, “slimme cellen” die ons in staat stellen om andere te begrijpen en bepalend zijn voor onze sociale vaardigheden.

Hoe komt het dat wij gedachten en gevoelens van anderen begrijpen? Wat is de neurologische basis van sociale vaardigheden?

Empathie, imitatie en inlevingsvermogen zijn belangrijke eigenschappen van de mens en voorwaarden voor vooruitgang en beschaving. Sinds kort weten we hoe ze werken: door middel van ‘spiegelneuronen’ in ons brein, ‘slimme cellen’ die ons in staat stellen om ons te spiegelen aan anderen.

‘Spiegelneuronen zullen voor de psychologie doen wat DNA voor de biologie deed’, zei V.S. Ramachandran van de University of California in San Diego. En The New York Times stelde: ‘De ontdekking raakt talloze wetenschappelijke disciplines en verandert ons begrip van cultuur, filosofie, taal, empathie, imitatie, autisme en psychotherapie.’

Het spiegelende brein is het eerste boek dat deze revolutionaire wetenschap toegankelijk maakt voor een breed publiek. Iacoboni beschrijft in onderhoudende verhalen hoe de spiegelneuronen zijn ontdekt door het team van Giacomo Rizzolatti van de Universiteit van Parma. Hij legt uit hoe ze werken en waarvoor ze belangrijk zijn: om anderen te begrijpen, voor imitatiegedrag, moreel gedrag, bij het leren, taalverwerving, verslaving, politieke voorkeur en de al dan niet vrije wil. Hij gaat ook in op commerciële toepassingen, zoals het bepalen van consumentenkeuzes. Er is zelfs een nieuw vakgebied ontstaan: neuromarketing. Ook situaties waarin het spiegelen niet lukt komen aan bod, zoals bij autisme.

Marco Iacoboni is neuroloog en neurowetenschapper aan de University of California in Los Angeles.