Sinds de Verlichting vertelt het Westen zichzelf het verhaal van vooruitgang in materieel en geestelijk opzicht. Dit proces wordt ook wel modernisering genoemd. Enkele gevolgen van de modernisering zijn de breuk met de traditie en een onafgebroken zoeken naar nieuwe fundamenten.

Sinds het midden van de jaren negentig maakt Nederland een crisis door. De onzekerheid over onze fundamentele waarden of over onze plaats in de geschiedenis grijpt om zich heen, tot in de bestuurlijke elite en de intellectuele bovenlaag.

Gabriël van den Brink zoekt in dit boek naar een antwoord op deze onzekerheid. Hij doet dat door een historische benadering. In de moderniteit ligt een bijzondere geschiedenis, die niet alleen een uitdaging is voor filosofen en wetenschappers, maar ook in moreel en politiek opzicht gevolgen heeft. In zijn reflectie op de begrippen modernisering en moderniteit gaat hij het huidige politieke debat in Nederland niet uit de weg. Zonder te vervallen in polemiek, gaat hij in discussie met spraakmakende auteurs als René Boomkens en Andreas Kinneging. Tegelijk ontwikkelt hij een substantiële kritiek op het postmodernisme.