Wat is de plaats van het kwaad, nu God noch de natuur begaan lijkt te zijn met het lot van de mens? Het kwaad werd een product van de menselijke wil. Hoe moeten wij dan de holocaust en met name Auschwitz duiden? Wat betekenen de aanslagen van 11 september in New York voor ons?

De Amerikaanse filosofe Susan Neiman schrijft een eigenzinnige geschiedenis van het wijsgerig denken over het kwaad. De aardbeving van 1755 in Lissabon vormt de opmaat voor haar analyse. Zij behandelt per hoofdstuk telkens een bijzondere combinatie van filosofen, onder wie Leibniz, Rousseau, Kant, Nietzsche, Arendt en Rawls.

Susan Neiman schrijft helder, scherpzinnig en met humor. Zij onderneemt excursies naar de wereldliteratuur (Voltaire, Dostojevski, Camus) voor verdere verdieping. Neiman houdt een pleidooi voor een actief begrip van het kwaad zonder in de valkuil te trappen van de filosofische onbescheidenheid.